日本が独自技術で開発したH-IIAロケットは、各種の人工衛星を打ち上げるミッションを支えてきた大型主力ロケットでした。信頼性の高いこのH-IIAロケットの打ち上げ能力を高めたロケットが、H-IIBロケットです。2009年9月に試験機が打ち上げられてから、計4機全てがミッションを成功させています。H-IIBロケットの目的は2つあり、1つは宇宙ステーション補給機を打ち上げること、もうひとつはH-IIAロケットと併せて運用することにより幅広い打ち上げのニーズに対応することです。今回打ち上げられる5号機には、宇宙ステーション補給機「こうのとり5号機」が搭載されています。

H-IIBロケットによって打ち上げられる無人の宇宙船で、直径約4m、全長10m弱で大型観光バスが収まる程度の大きさです。滞在している宇宙飛行士の食料や衣類、各種実験装置など最大6トンの補給物資を国際宇宙ステーション（ISS）に送り届ける事ができます。国際宇宙ステーションとのランデブーやドッキングが行われる為、優れた安全性が要求されますが、これまで4機全てがミッションを成功させています。この「こうのとり」の運用を通じて、将来の有人輸送の基板となる技術の蓄積が行われています。

地上から約400km上空に建設された巨大な有人実験施設です。大きさは約108.5m×72.8m、質量は約420tにもなります。ISSは秒速約7.7km（時速約27,700km）というスピードで飛行し、1周約90分で地球を1周しています。宇宙空間という特別な環境下で、地球や天体の観測、各種実験や研究などが行われています。1999年から軌道上での組立が開始され、2011年7月に完成しました。2008年には、日本初の有人実験施設「きぼう」の建設が始められ、2009年7月に完成をしました。この「きぼう」日本実験棟はISSの中で、最大の実験モジュールで、様々な科学実験や観測が行われています。